Antártica
El Continente que guarda sus misterios bajo el hielo
Leonardo Santelices A
Introducción
La noción de tierra firme no es solo un descanso para los marinos que han realizado una travesía agitada en alta mar, es también la mejor imagen que tenemos de lo estable.
Sobre la estabilidad de la tierra edificamos nuestras ciudades y vemos circular los ríos, dependiendo la latitud y momento en el año, vemos a la tierra cubrirse de un manto verde de vegetación o de un manto blanco de nieve, año a año renueva su piel como en el símbolo del dios azteca Xipe Totec. Es la madre tierra que cobija a sus hijos.
Pero siempre la tierra es la noción más completa que podemos tener de estabilidad y solidez, las montañas son símbolos de quietud como en el trigrama chino GEN.
Esta experiencia de quietud y solidez hace que a veces olvidemos que en escalas más grandes la tierra también experimenta movimientos en una constante dinámica que es la expresión de su propia vitalidad.
A nuestra escala ponemos más atención a los seres vivos que habitan sobre la Tierra que a la vida de ella, aunque ahora que nos vemos en medio de algunos fenómenos que pueden poner en peligro la vida de la humanidad, de pronto hemos tomado conciencia que la Tierra, nuestro planeta es también un ser vivo y que todo cambio en ella, inevitablemente afectará a nuestra vida, porque no sólo que la Tierra es un ser vivo, sino que nosotros formamos parte de ella.
Geografía y dimensiones
Es el quinto en tamaño entre los continentes del mundo, la superficie de la Antártida, sin contar las islas ni las barreras heladas llamadas Shelf-ice, es de 13.177.000 Km2; si sumamos las islas sub antárticas suman un millón más. Este tamaño es casi el doble que el de Australia. Si a esta superficie agregamos la barrera de hielo permanente son un millón y medio de kilómetros más, que en invierno cuando se congela el océano circundante llega a un total de 30 millones de kilómetros cuadrados, alrededor de tres veces el tamaño de Europa.
El continente más cercano es América del Sur a 960 kilómetros de distancia, el siguiente es Australia a 2400 kilómetros.
La Antártica está aislada de los demás océanos del mundo por la Corriente Antártica Circumpolar que fluye a su alrededor. Esta corriente es la mayor y más profunda que existe, y en ella es donde se mezclan las aguas también profundas de los demás océanos de La Tierra. Las corrientes cálidas de superficie que provienen de las zonas subtropicales, se mezclan con aguas frías antárticas a menor profundidad, pero en una zona ancha de aproximadamente 10º de latitud que se extiende aproximadamente desde el sur de la Convergencia Subtropical (sobre los 40º Sur), hasta el norte de la Convergencia Antártica (entre aproximadamente 50º y 60º Sur). El Océano Antártico mezcla estos flujos de la zona norte bajo la superficie, proveyendo una aireación y oxígeno que son muy importantes en la dinámica de los océanos.
Una fuente de agua dulce
La Antártica almacena un volumen total del hielo superior a los 25 millones de kilómetros cúbicos. Esta cifra representa alrededor de un 90% de todo el hielo existente en nuestro planeta. Para formarnos una idea del volumen que significa, si se derritieran todo el hielo de la Antártica la altura del mar en todo el planeta subiría su nivel unos 74 metros.
Hay una ecuación complicada en la práctica, las fuentes de agua dulce son finitas y la demanda de agua es creciente, por una parte por el crecimiento de la población y por otra por el crecimiento industrial, la población del mundo sigue creciendo y ya comienza a sentirse falta de agua en algunos lugares, según un artículo de Alex Kirby, especialista en medioambiente de la BBC, un tercio de la población vive en países que sufren la falta de agua, de mantenerse la tendencia se espera que sean dos tercios para el 2025.
Aunque no hay todavía una escasez y el problema es más de acceso al agua, la carencia en algunas zonas está otorgando al agua un valor estratégico que tiene además el agravante que no es prescindible como es la carencia de hidrocarburos por ejemplo, la falta de petróleo en unas décadas más puede ser resuelta con nuevas energías, pero el agua es un componente vital en la vida humana, de hecho gran parte de nuestro cuerpo está hecho de agua.
La Antártica es, desde lejos, la mayor reserva de agua dulce del mundo, equivalente al 72% de la totalidad del agua del planeta Tierra, por eso cada día cobra un mayor valor estratégico y se han incrementado la investigación y la búsqueda de soberanía antártica, que además cuenta con otros muy importantes recursos.
Una extraña geografía
La geografía de la Antártica es muy peculiar, tiene una larga línea de costa, con un total de 28.000 kilómetros. El diámetro, en promedio, es de alrededor de 4.000 km. y su máxima anchura, es de 5.600 km.
En el interior es una superficie rocosa cercana a los 14.000.000 de kilómetros cuadrados, por estar cubierta de hielo no es posible conocer con exactitud el relieve continental. Presenta un hundimiento en el centro que se supone se debe al inmenso peso del hielo que soporta, esta plataforma queda en promedio 800 metros bajo el nivel del mar.
Por la gran capa de hielo que le cubre, la Antártica tiene un promedio de altura de 2.000 metros sobre el nivel del mar, es el continente con mayor promedio de altura en el mundo.
Esta gran capa de hielo va fluyendo por gravedad hacia la periferia y se vuelca hacia el mar en forma de grandes glaciares (Ice Streams) que presentan características especiales de flujo, con altas velocidades relativas. Hay también topografías subglaciales profundas a lo largo de trincheras o depresiones que en general están cubiertas por sedimentos. La mayoría de estos Ice Streams desembocan en plataformas de hielo flotantes, que flotan en el mar y se van derritiendo a medida que avanzan hacia el norte.
El lago Vostok
Científicos rusos y británicos descubrieron la existencia del lago Vostok en 1996, que toma su nombre de la estación antártica rusa, este descubrimiento se hizo mediante la combinación de una multitud de datos, incluyendo observaciones desde el aire de imágenes de radar y altimetría de radar desde el espacio.
El lago Vostok es un lago subglacial, está ubicado a 77° S 105° E, por debajo de la base rusa Vostok, lo más interesante es que está a 4.000 metros por debajo de la placa de hielo de la antártica central y totalmente aislado del exterior y protegido de la atmósfera, lo que lo transforma en un fuente de agua dulce muy pura.
Con un tamaño similar al del lago Ontario mide 250 kilómetros de largo por 50 de ancho, y está dividido en dos fosas profundas por una cordillera. El agua líquida sobre la cordillera tiene una altura de 200 m, unos 400m en la fosa norte y 800m en la sur. El lago Vostok cubre un área de 14.000 km² y tiene un volumen estimado de 5.400 km³ de agua dulce. En mayo del año pasado, se halló una isla en el centro del lago
La temperatura media del agua es de - 3º C por debajo del punto de congelación, sin embargo permanece líquida. ¿Por qué se produce este fenómeno en el lugar más frío del planeta?, hay diversas hipótesis, una es que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago; otra que la placa de hielo sobre él pueda estar actuando como una manta aislante, protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie; la tercera es que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó alrededor de 5.000 años atrás. Una cuarta hipótesis es que permanezca líquida debido a la presión que ejerce el hielo sobre él.
Un equipo con investigadores rusos, franceses y estadounidenses perforó y analizó un núcleo de hielo de 3.623 m de longitud que es el más largo obtenido. Las muestras analizadas del hielo cercano a la superficie del lago obtenidas de los núcleos perforados tienen una antigüedad de 420.000 años, esto sugiere que el lago ha estado sellado bajo la placa de hielo entre 500.000 y más de 1 millón de años. Las perforaciones se detuvieron a 120 m sobre la supuesta frontera que separa el agua líquida del lago y la capa de hielo para evitar la contaminación biológica del mismo.
El lago Vostok es un entorno oligotrópico extremo, es decir, carece de los nutrientes necesarios para el crecimiento de plantas. Posee una gran saturación de oxígeno con 50 veces mayores que los encontrados en los lagos de agua dulce normales de la superficie de la Tierra. Se cree que el enorme peso de la placa de hielo sobre el lago es la que produce la elevada concentración de oxígeno El oxígeno y otros gases se disuelven en el agua, pero también, como sucede en los fondos de los océanos del mundo, forman lo que se llama "hielo inflamable" o hidratos de gas, que son acumulaciones cristalinas similares al hielo, formadas de gas natural y agua. El ladrillo de este sólido cristalino es una estructura denominada "clatrato", donde las moléculas de agua forman una celda cuyo interior está ocupado por gas. Esas estructuras se forman a las altas presiones de la profundidad del lago Vostok, y serían inestables si se trajeran a la superficie a presión atmosférica.
Debido a este hecho, si el agua sale del lago Vostok por la perforación, podría salir a chorro como de una botella de gaseosa, y si no se contiene, exponer el lago a una posible contaminación, además de ser un riesgo potencial para los científicos.
En abril del año pasado, investigadores alemanes, rusos y japoneses, descubrieron que el lago tiene pequeñas mareas. Dependiendo de la posición del sol y la luna, la superficie se eleva entre 1 y 2 cm.
En la actualidad se han detectado más de 140 lagos bajo el hielo antártico. Estos lagos presentan una oportunidad única para el estudio de formas de vida que puedan resistir las condiciones extremas allí existentes.
Última expedición
En este primer mes de 2006, el Centro de Estudios Científicos de Valdivia, ciudad del sur de Chile, y Adventure Network (Antarctic and Logistic Expeditions, ALE), con la colaboración del Ministerio de Defensa y la Fuerza Aérea de Chile, la Universidad de Kansas, EE.UU., la Universidad de Bristol, Gran Bretaña y el Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, efectuaron una expedición científica al lago Ellsworth.
El lago subglacial Ellsworth está ubicado en Antártica occidental 79º S y 90º O, tiene una longitud aproximada de 10 kilómetros y está ubicado a 3.400 metros bajo el hielo. Se estima su profundidad en varios cientos de metros. Los datos existentes sobre el lago eran escasos por que se sustentaban en un levantamiento aerotransportado realizado en el verano 1977 - 1978 con un sistema de radio eco sondaje.
El objetivo general de esta expedición fue caracterizar los glaciares de Antártica Occidental y sus cambios, con el fin de evaluar posibles contribuciones al aumento global del nivel del mar.
Entre los objetivos específicos están investigar las características glaciológicas y geofísicas cercanas al lago Ellsworth, detectar y delimitar en detalle el lago subglacial Ellsworth y algunas de sus características topográficas, colaborar con antecedentes y mediciones que permitan determinar el sitio adecuado para una próxima expedición en la que científicos británicos realizarán una perforación profunda durante el próximo verano antártico 2006 - 2007.
La expedición recorrió desde la base de Patriot Hills, más o menos 900 kilómetros en las dos semanas que duró la travesía. Según dijo Andrés Rivera, el líder científico de la expedición a la prensa chilena, la travesía se realizó sin contratiempo y no se encontraron con grietas en el camino.
A pesar de las condiciones extremas de aislamiento los científicos estiman que es probable existan algunos seres vivos como micro organismos y bacterias, hay una similitud entre las condiciones en las profundidades subglaciales y las que se encuentran en ciertos entornos extraterrestres, como por ejemplo Europa, la gran luna de Júpiter, por eso estas investigaciones serán muy útiles para otras que buscan seres vivos en planetas o satélites de nuestro Sistema Solar.
Desde el punto de vista glaciológico la expedición ha recogido datos y muestras que permitirán tener acceso a un registro climático de larga data, aspecto fundamental si se quiere comprender el futuro comportamiento de estos grandes casquetes de hielo bajo el efecto del calentamiento global.
Conclusión
Aunque existe una cierta tendencia a buscar la comodidad y la forma más aliviada de vivir y hacer las cosas, es curioso como su contrario, las dificultades, son las que nos hacen buscar y pensar más.
Todo ser humano es un filósofo en potencia, pero no siempre hacemos uso de esta potencialidad, sin embargo cuando nos vemos inmersos en dificultades, solemos ponernos "más filósofos" y nos preguntamos ¿por qué? ¿por qué me sucede esto? ¿por qué me ha tocado a mi, es posible que exista el destino? Y así muchas preguntas se hacen presentes, aún en aquellos que aparentemente nunca tuvieron inquietudes filosóficas.
Como humanidad sucede algo parecido, por siglos nos dedicamos en forma inmisericorde a explotar los recursos del planeta, al menos todos aquellos a los que hemos tenido alcance, se rompió esa convivencia más o menos armónica que por milenios mantuvo la sociedad humana y la Naturaleza.
Ahora que nos vemos ante cambios inminentes que pueden significar, además de muchas muertes, una alteración completa del modo de vida actual, también surgen nuevas preguntas y las dificultades se transforman en acicate para proponer nuevas investigaciones, entre esas, develar los misterios que la Antártica guarda bajo el hielo y que nos permiten conocer mejor nuestro planeta, si los manejamos con un criterio filosófico, estos nuevos conocimientos contribuirán a ir recuperando la sana convivencia entre la sociedad humana y la Naturaleza.
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